柔らかなソファーに座らされた兄妹は、目の前に座る二人の顔をちろちろ見ながら
重い口を開けた。

　「父さんと母さんはこない。ここに来る途中の飛行機が‥‥爆発して‥‥」
　「！！！！！」

　兄の口をついて出た言葉にオリヴィエとオスカーは凍り付いていた。
妹の方はすでに目に涙をいっぱいにためて、兄にすがりついていた。

　「俺達、父さんと母さんの他には身寄りもないし、孤児院に入れられたんだけど
　　父さん達がどこに行こうとしてたのか知りたくなって‥‥」
　「嘘でしょう‥‥‥クラヴィスが‥‥‥‥」
　「俺達も一緒に乗ってたんだけど、飛行機が爆発する前に俺達だけ
　　非常用のポッドに乗せてくれて‥‥‥」

　下界にある旅客機などには、非常事態のための脱出用ポッドを備え付ける事が
義務付けられている。
何かあった場合は、その如何に関わらず子供を最優先に助ける事が決められていた。
おそらく、押し迫った死に両親は覚悟し自分達よりも子供達の命を優先させたのだろう。

　「‥俺がどこに行くのか聞いたら、”懐かしい人に会いに行くんだ”って‥‥
　　みんなに紹介してあげるから‥お行儀良くしてねって‥‥」

　気丈にふるまっていた兄はぼろぼろと涙を流しながら必死にそれを堪えていた。
妹の前では大声を出して泣く事も出来ないのだろう。
妹もそんな兄の様子を見ながら、広いソファーの上で兄にくっつくようにしていた。
唇を噛み締めて必死で堪える兄を、オリヴィエは優しく抱き締めた。

　「もういいよ。わかったから‥‥」

　その言葉に両親が死んで初めて兄は大声で泣きはじめた。
まだ少年の小さな手で涙を拭いながら、それでも涙は止まらなかったが‥‥。

　「‥‥辛かったね‥‥。よく頑張った‥。もう大丈夫だからね‥」

　兄は大声でわんわん泣き続けた。つられて泣き出す妹をオスカーが抱き上げ
その胸に優しく抱き締めた。

　やがて泣きつかれて眠ってしまった兄妹を、オリヴィエの屋敷につれて帰り
二人を同じベッドへと寝かせた。
二人の泣き腫らした目に冷たいタオルをかけ、その傍らではオスカーが無言のまま
兄妹を見つめていた。

　「‥‥オスカー‥‥、悪いけど‥‥」
　「ああ。俺がみんなに知らせてくるから、お前はそのまま二人についててやれ」
　「頼むよ‥」

　足取りも重く、最悪の訃報を持ったオスカーはオリヴィエの屋敷を後にした。

　緑「ジュリアス様ー！。おじゃましまーーす」

　平日だと言うのにその日は午前中からジュリアスの屋敷には何人もの守護聖が訪れた。
下界に降りたクラヴィスよりも早く守護聖交代を迎えたジュリアスは
歴代の首座が皆そうであったように、（＊）女王陛下の相談役として
聖地に留まっている。先代はその事をどの守護聖にも内密にしていたが
内密にしなければならない決まりがある訳ではなく、そこは個人の意志にまかされ
ジュリアスの場合、こうして時間があるとどの守護聖達も屋敷に訪れているのであった。

　「何ごとだ。マルセルにランディ‥‥、それにルヴァまで‥‥。今頃の時間は執務中のはずだ」
　「オリヴィエ様に、クラヴィス様とアンジェリーク様の御子様がこちらだとお聞きしたので‥‥」
　「‥‥‥そうか‥‥」
　「あ‥‥もしかして、賑やかなのはまずいですか？」
　「いや‥‥、あの二人はまだ幼いからな。賑やかな方が気がまぎれてよいかも知れぬ‥」
　「よかった！！。思いきって来て正解でしたね、ルヴァ様」
　「‥‥--あーー、そうですねぇ‥‥‥」

　屋敷の者に案内されて、兄妹のいる部屋へ向かうマルセルとランディ、ルヴァの
背中を見ながら、ジュリアスはふと物思いに耽っていた。

　自分よりも後に交代を迎えたクラヴィスを、下界へと送りだしてやっと
１年経ったか経たないかくらいの時間が過ぎた。
ジュリアスとクラヴィスにとってお互いは、人生の大半を共に過ごした相手で
その相手がいなくなるという事は、少々寂しい気持ちのする出来事だった。

　顔をあわせれば眉間にしわを寄せ、目くじらをたてて反発しあっていた仲だったのに
そんな日常を終えて訪れた静けさは、物足りない事この上なかった。

　しかし、互いに新しい人生を歩き出し、幸せに過ごしていると思えばこそ
物足りなさも楽しめたが、こんな結末を迎えては、それは空しさと呼べるものに変わってゆくだけ‥。
今は古い友人が残したまだ幼い二つの命を、彼等の代わりに見守って行く事を心に思っていた。

　ジュリアスが部屋につくと、マルセルら３人が兄妹を取り囲んでいた。
わいわいと騒ぐ声が部屋に響き、兄妹の顔も少し和らいでいる。

　「でも、クラヴィス様がお父さんか‥‥、なんだか想像出来ないよね」
　「あー‥‥顔つきはクラヴィスの小さい頃に似ていますね‥‥」
　「びっくりしたよな‥。クラヴィス様達が下界へ降りたのって１年くらい前なのに」
　「お前達、気持ちは分かるが興奮し過ぎじゃないか。二人が怯えてるぞ」

　少し遅れてオスカーがやって来た。兄妹にばかり気をとられていた３人は
声をかけられるまでその事に気付かなかった。

　「オスカー様‥‥」
　「オスカー！」
　「えっ？」

　オスカーの姿を目にすると、妹がその名を呼び足下に近寄った。
だっこをねだるように両手をあげると、オスカーは軽く妹を抱き上げ頭に軽くキスをした。

　「嬉しいな。もう俺の事を覚えてくれたのかい？。小さなお嬢ちゃん」
　「オスカー様ったら手早すぎ‥。こんな小さな子まで‥‥‥」
　「冗談が上手くなったな、マルセル」
　「冗談？。今のどこが冗談だったんですか？」
　「‥‥‥ランディ‥‥」

　和やかな雰囲気の中、ジュリアスはいつもならそこにあるはずの人が足りない事に気がついた。

　「ゼフェルはどうしたのだ？。いつもなら共にいる事が多いのに、今日は姿が見えぬ」
　「ゼフェルなら、ディールとディア様と一緒に陛下に御会いしに行ってます」
　「陛下に？」

　”ディール”という人物は、クラヴィスの後任の闇の守護聖になった
”ディルエルダー”という１２歳の少年だった。
物静かだが意志は強く、１２歳とい年令の割には少し落ち着き過ぎている少年。

　ゼフェルはジュリアスの後を継いで首座となっており、ジュリアスがゼフェルを新しい
首座に指名した時は、ゼフェルを含めた８人が”何故？”と口にしたが
いざなってみると彼は周りの皆が驚く程、そつなく首座を勤めていた。
認められ期待される事で、以前のような反抗的な態度もなくなり
今は首座として皆に信頼されている。

　（ディアも一緒だという事は、もしかして昨夜のあの話の事かも知れぬ）

　「火急な陛下への御目通りとは、一体どうしたのですか？、ゼフェル」

補佐官のロザリアが陛下の横でゼフェルに向かって問いかけた。

　「ああ、クラヴィスの事なんだけど。
　　陛下の名前を借りて、クラヴィス達の行方を探さしてくんねーかな」
　「でも‥‥‥お二人は飛行機の爆発に巻き込まれてお亡くなりになったと‥」
　「そうなんだけどさ、あの兄妹は実際に死んだという事実を見た訳じゃねーし‥。
　　‥‥‥ほら、ディール話してみろ」
　「はい。‥‥僕はクラヴィス様がお亡くなりになったなんて信じられません。
　　クラヴィス様はきっと生きてます。どうしてか、と聞かれたら
　　上手く言えないけど、あの方がまだ聖地におられた時と同じように
　　クラヴィス様の気配を感じるんです。‥‥だから‥‥‥」
　「わたくしからもお願いします。昨日ジュリアスとも話し合ったんですけど
　　生きている可能性がほんの少しでもあるなら、それを信じたいんです。
　　その結果、やっぱり亡くなっているのだとしても、暗い海の底よりも
　　きちんと葬ってあげたい‥‥。お願い致します」
　「‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥分かりました。
　　女王の名を使えば多少の無理もききましょう。お好きなようになさい」
　「それでさ、捜索はジュリアスに頼んでもいいかな。
　　俺がやってもいいけど、けっこう仕事も忙しいしよ、あいつの方が集中してできると思うんだよ」
　「ええ。それはジュリアスが構わなければそうするのがいいでしょう」
　「じゃぁ、事がはっきりするまであの兄妹には内緒にしておいて欲しいんだ。
　　へんに期待させたくねーし」
　「分かりました」

女王陛下の許可をもらいゼフェルは二人と共に、そのままジュリアスの所へ向かった。

　「あれっ？、ゼフェル‥」
　「よお」
　「女王陛下に一体何の話をして来たんだ？」
　「ちょっとな‥‥‥。ジュリアス少しいいか？」
　「あぁ…」

ゼフェルはジュリアスを部屋の外に呼び出すと、戸を閉めて話を始めた。

　「昨日さ、ディアと話したんだろ？」
　「やはりその件か‥‥」
　「陛下に話して許可もらって来たからさ、クラヴィス達の行方をあんたに探して欲しいんだ」
　「私に？」
　「ああ。その方が集中できるだろ」
　「わかった。二人の事は私も気になっている。その話引き受けよう」
　「サンキュー。で、あの二人には‥」
　「内密にしておいた方がよいであろう。真実がはっきりとするまではな‥」
　「やっぱり‥‥。あんたが相手だと会話も楽だよな。余分な事言わなくてすむし」

　ゼフェルはニッと笑うと、そのまま戸を開けて部屋の中に入っていった。
ジュリアスの後ろではディアが心配そうな表情で、部屋の中の兄妹を見つめている。
その肩にジュリアスの手がそっとかかり、ディアを抱き寄せた。

　ディールはああ言っていたが、現実問題として爆発に巻き込まれて
助かる人なんているんだろうか？。
惨く、残酷な現実を明るみに出してしまうより、今のまま”多分生きてはいないだろう”という、
あやふやできれいな記憶のままにしておいた方が、あの兄妹の為には良いのだろうか？。
　でも、これから二人の行方を捜索していくからには、まず自分が信じなければならない。
二人が生きていると言う事を。二人の遺体を‥残酷な現実を目にするまで
決して諦めないという事を‥‥‥。




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